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上篇·第四章悲歎（第2页）

「我也期望阿照能平安地待在我身边。」

她一边摩挲着我的脸颊一边小声说道，而我脸上骤燃的野火必定已经传递到了她指尖。我不愿意出嫁，也不愿意因其他理由就与她分开，不过唯独像之前那样的局面令我必须奋身不顾。

几日后，成田大人的别动队以疾风之势从武藏国救回了兄长并全身而退。中军缺将之下，前线胶着的大军全数拔寨撤军，北边的淀川军也因为上杉军的后发合流，不得不放弃掉在荏原郡西北取得的优势、退回到甲斐国境线上。本次的作战无疑成为了劳民伤财的无用之举。待我再会兄长时，他正躺在自己的居室中，因截肢手术的麻醉药效褪去而痛苦地呻吟着。被困在东多摩的兄长身负腿伤，那条腿在被重重围困的寨中无法得到妥善的医治、最终发展成了必须面临截肢的坏疽。

兄长活着回来了，但眼下的他跟死了没什么两样。少了一条腿的武士便失去了存在价值，像腐朽的朝廷公卿一样，只能苟活于他人的庇护之下。

遗憾的是北条家没有皇室的地位，没有人会护佑上不了战场的兄长。由兄长侧室所生的年幼的儿子尚在摇篮之中，此时的北条家就如同脊椎被重创、动弹不得的巨兽，恐怕马上就会有豺狼前来瓜分巨兽的血肉。

我被兄长唤到本丸时，城里的近臣和医者差不多都散去了。避嚣习静的居室内，兄长将上身倚在壁龕前，残缺的下肢紧贴着卧榻一动不动。

「阿照，你来了啊……」

他叫着我的声音低沉又沙哑，与他如今沧桑不已的模样正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他乾枯又泛白的鬚发胡乱扎在脑后的模样却像个饱经风霜的浪人。一场败仗，便能使一个雄心勃勃的武士变得如此疲敝吗？

「阿照。」

见我仍站在离他一丈远的门前，他便又叫了我一声，随后像之前那样在室内低低呻吟起来。我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。

「兄长大人叫我来有何事。」

瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。

「阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。」

没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。

「我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。」

「不，阿照。你还有该做的事。」

我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。

「拿起剑，为北条家而战吧。」

兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。

「我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。」

曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皸裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。

「好。」

我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。

「阿照定不会辜负北条家武士的威名。」

我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。

我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀「江雪」赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[ 腹卷：一种上身穿着的日式鎧甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。

闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕跡，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。

「为什么要答应上战场？」

雪华拉起我的胳膊，一脸睚眥模样，但在慍色之下仍有着藏不住的温柔之美。

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