乐之扬暗生警惕,楚空山的脸上也是阴云密布。他避开陈亨,伸过食指,在乐之扬手心飞快写道:“形势不妙,擒贼擒王。”乐之扬明白其意,目视前方,微微点头。
走了一里有余,到了开阔地面。空地上三三两两,聚集二十余人,高奇手持拐杖,坐在一块岩石上面,淳于英、杜酉阳站立一旁,其余陌生汉子,均是壮硕有力、刀枪随身。
“高长老!”乐之扬跳下马车,笑嘻嘻拱手。
高奇也不起身,略一点头,懒洋洋说道:“黄金呢?”
乐之扬指一指马车,数名汉子快步上前,乐之扬伸手一拦,笑道:“慢着!”
“怎么?”高奇眯起老眼。
“一手交人,一手交钱。”乐之扬笑容满面,“公平合理,两不相欠。”
高奇呵呵大笑,点头道:“理当如此!”将手一挥,陈亨从腰间摘下一支牛角号,苍白镶银,呜呜呜冲天吹响。
号角吹完,松林里稀稀拉拉地走出十几个人来,衣裳简陋,体格还算健壮,眉眼间却透出愁苦。
人数如此之少,乐之扬心头火起,正要发作,忽听脚步声急,似有多人奔跑,震得地皮抖动。转眼间,松林里涌出许多汉子,一色粗布短衣,黑布缠头,足踩麻鞋,手持大刀长矛,面孔冷漠阴沉,但如河面上的层冰,掩不住骨子里的凶悍暴戾。一时间,人越聚越多,密匝匝地将乐、楚二人围在中央。
楚空山心头发紧,不觉握紧铁木剑,乐之扬也觉形势不对,转眼看向高奇。老头儿眯眼望来,目光闪闪烁烁,颇有几分嘲弄:“乐盐使,你一定以为老夫设套赚你?”
“不敢!”乐之扬苦笑。
“本帮江湖草莽,历经磨难,延续至今,倚仗的不过是个信字。”高奇说到这儿,微微得意,“乐盐使,你可要记住了!”
乐之扬笑道:“小可牢记在心。”
“召集仓促,来的不多。”陈亨从旁说道,“共计一千九百八十四人,乐盐使,你若不信,大可数过?”
“不必!”乐之扬摇头笑道,“我信得过陈分舵主。”
陈亨微感意外,使个眼色,那几个汉子跳上马车,抬下宝箱一看,均被金块光芒耀花了双眼;人群中也生出一阵骚动,前推后拥,势如潮水。
“退下!”高奇拐杖一顿、发声暴喝,内气充沛,震得近身之人双耳嗡鸣。
人群后退数步,陈亨努了努嘴,几个汉子拎着杆秤上前,一边检验成色,一边称量点数;过了半晌,汉子退下,冲着陈亨默默点头。
陈亨看向高奇,后者拄着拐杖,徐徐起身,登上那块岩石,环视四周说道:“紫盐使者劳心费力,为咱兄弟揽到一笔天大的买卖。但凡参与者,一人可得黄金十两,事前先付一半,事成之后,再付其余。老规矩,钱由分舵暂管,功成以后,分送各家,生者交付本人,死者送给寡妇孤儿。高某丑话说在前头,情愿者留,不愿者走,一旦留下,嘿,无论生死成败,都要誓死跟从,畏怯逃窜者……”高奇将拐杖重重一顿,“三刀六洞,少一个洞也不行!”
人群一时沉默,有人叫道:“什么买卖,高长老能细说么?”
高奇看向乐之扬,后者徐徐摇头。高奇说道:“事关机密,不可细说。”他扫视人群,“怎么样?有人退出么?”
人群耸动,并无一人退走。高奇笑道:“好,爽快,众人齐心,大事可成。”拐杖一挥,十余名汉子捧出酒坛、酒碗,一一满上,递给在场帮众。高奇割破手指,滴血碗中,其他人也各各效仿。高奇举碗说道:“喝下这碗血酒,一体同心,死而不悔。”一气喝干。
众人齐喝一声“好”,也将血酒饮尽。
楚空山闲呀优游,不爱此类江湖作风,既没割手放血,喝了一口酒,又觉粗劣不堪,随手泼出老远,他手法太快,除了乐之扬无人看见。乐之扬不觉苦笑,心想:“这位兄台老大一把年纪,还是脱不了公子哥儿的习气。”
这时一名弟子飞快奔来,急声道:“高长老、陈舵主,有一队官兵,呆在长亭附近,东张西望,逗留不去,看上去十分可疑。”
高奇看向乐之扬,眼中颇有疑虑,乐之扬笑道:“我去瞧瞧。”
只身出了林子,定眼一瞧,乐之扬惊讶道:“朱将军。”
来人正是朱能,他穿着守军服饰,引着几个死士立在亭前。听见叫声,朱能抛开马缰,两三步抢到林边,张口叫道:“乐公子,大事不妙。”
楚空山入定之时,乐之扬找到朱能,当面说好何时何地与盐帮接洽。朱能如期找来,并未出乎意料,见他慌张至此,忙问道:“什么事?”
朱能一跺脚,沮丧道:“冷玄逃了!”
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